美容外科本身并不是一个专科，而是整形外科中为了改善人们外貌和使人们返老还童的一个分支。美容外科是适应人们为了改变他们外貌的某个方面而发展起来的，这些方面常常在生活中困扰他们。
整形外科是外科的一部分，用以矫正先天或后天获得的畸形，恢复受累区域的形态和功能。早在公元前200年的古印度和文艺复兴时的意大利，已经发明了再造缺损鼻子的方法。在第一次世界大战中，英国医院里组建了“整形外科"，处理从前线转下的严重枪伤和烧伤的士兵。同时在美国，外科医生正在试验美容外科手术。
今天的大部分美容手术是通过手术矫正先天性畸形和事故、疾病或战伤造成的损伤发展起来的。本世纪20年代，产生了一种“改善” 不属畸形的面部特征的趋势。有一个著名的美国演员fanny briced “做”了鼻整形。不久，许多人都要求把自己做成类似fanny briced那样的鼻子。这是美国人和欧洲人想要改变自己的开始。自此以后，美容外科逐步成为现代生活的一个组成部分。
我国的整形外科是在朝鲜战争中发展起来的，为我国人们的健康作出了重要贡献。在“文革”以前，美容手术被作为资产阶级生活方式幻想批判，少数演员为了职业需要作美容手术需要特殊的证明。从11届3中全会以后，政治上的解放带来了人们生活上的丰富多采，美容外科得到了飞速发展，我国的整形外科已能进行各种美容外科手术，并达到世界水平。
当今社会中，美容手术是一种正在增长的普通外科手术，1996年美国记录有700，000例。美容外科的目的是通过重新调整身体某个部位的结构改变病人的体象而改善心理功能。从理论上说，美容外科病人内心意识到身体某一部分的外观且不喜欢，并因此而寻求外科手术，形成心理学不适的一种亚系统，并导致为减少这种矛盾而作的努力。传统外科医生着眼于无并发症和术后身体的结果，但病人同样关心手术的美容效果和对他们日常生活意味深长部分的影响。一些回顾性研究曾证实，美容外科病人从他们的手术中感受到总体的满足。这是第一个使用合法可靠的生活质量心理测量方法，证实接收整形外科手术病人能得到的好处。
整形外科中美容外科和再造外科是两个互补的部分，它的区分在美国医学会公认的概念是：“美容外科是为了改善病人的外观和自信而对身体的正常结构再成形。而再造外科是对先天性缺陷、发育异常、创伤、感染、肿瘤或疾病引起的身体结构异常进行手术。再造外科一般是为了改进功能，但同时也可能接近正常外形。”
许多外科医生已经观察到，美容外科增加了病人的体象功能，病人报告他们的生活改善，但临床主观印象至今并不能作客观测量。最近的研究作出大量努力，引进主观和“生活质量”的概念，作为外科临床研究整体评估的一部分。虽然至今尚无公认的生活质量概念，它主要用于描述多个方面的健康状况，如对外观、良好的心理、社会和性功能的满足。一个具有高质量生活的人表现积极、具有满意的关系、自信、无精神紧张。各方面的生活质量可有不同的质量和数量特征，与各种疾病比较变化多端。
虽然在理解整形外科心理学方面已有许多重要著述，至今尚未见整形外科对生活质量作用的一致可靠的经验文献报道。英国有一项用审计和成本效益对低优先整形外科手术病人的生活质量指数作分析的文献。goin和同事们用发育和心理分析理论解释整形外科的动机和结果。在术后妇女自我形象评估时，一个普遍的发现是美容外科对妇女的心理有正面作用。本文目的是测量美容外科病人的生活质量，和手术前后几段时间心理应变能力、感受的社会支持和应变形式的改变
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